Google découvre le revers de son virage vers la recherche IA

Alphabet a publié mercredi des résultats trimestriels solides en apparence, avec 127,6 milliards de dollars de chiffre d’affaires au troisième trimestre et plus de 26 milliards de dollars de bénéfice net, mais la Bourse a retenu autre chose : la recherche IA de Google rapporte moins que la recherche web classique. Le titre a décroché de plus de 11 % et la capitalisation du groupe a perdu plus de 500 milliards de dollars [à vérifier], alors même que le trafic de recherche continue d’augmenter. Le message est clair : l’IA coûte cher, et elle ne paie pas encore au même rythme.

Une croissance réelle, mais des attentes trop hautes

Sur le papier, le trimestre reste robuste. Le chiffre d’affaires progresse de 25 % sur un an, tandis que Google Cloud dépasse 30 milliards de dollars de revenus, soit environ 1 milliard de dollars de plus que le consensus des analystes cité par les sources. Le problème vient surtout de l’écart entre les résultats publiés et les attentes du marché : le bénéfice par action ressort à 2,12 dollars, contre 3,02 dollars anticipés avant l’annonce. Dans ces cas-là, les marchés sont rarement des poètes.

Le cœur du sujet se situe dans la recherche. Philipp Schindler, chief business officer, a indiqué que le volume de recherche a encore augmenté de 12 % sur un an au troisième trimestre, mais la croissance ralentit nettement après 17 % au deuxième trimestre et 19 % au premier trimestre 2026 [à vérifier]. En parallèle, le revenu de la recherche est resté stable sur le trimestre, ce qui alimente l’idée d’un essoufflement du moteur historique de Google.

Pourquoi AI Mode pèse moins que la recherche classique

Le point le plus sensible concerne AI Mode, l’expérience de recherche pilotée par Gemini, qui fonctionne davantage comme un chatbot que comme la page de liens traditionnelle. Selon Schindler, chaque requête dans AI Mode rapporte moins qu’une recherche web comparable, car il y a moins de publicité et ces annonces coûtent moins cher à diffuser. Autrement dit, Google attire plus d’usages, mais monétise moins bien chaque interaction.

Le groupe tente pourtant d’élargir la machine publicitaire. Alphabet prévoit d’étendre les annonces dans AI Mode à davantage de marchés internationaux et de déployer aux États-Unis des publicités dites “multi-turn”, dont le contenu évolue au fil de l’échange avec l’utilisateur. L’idée est simple : si la conversation s’allonge, la pub suit. Reste à voir si les annonceurs s’y retrouvent autant que Google l’espère, car l’équation est encore jeune.

Le pari IA coûte de plus en plus cher

La facture d’investissement continue, elle aussi, de monter. Alphabet a indiqué des dépenses d’investissement de 51,4 milliards de dollars au troisième trimestre, contre une perte de cash flow négative de 9,06 milliards de dollars sur la période, après -5,8 milliards de dollars le trimestre précédent. Le groupe maintient sa fourchette de dépenses 2026 entre 195 milliards et 205 milliards de dollars, et vise plus de 300 milliards de dollars d’investissement IA en 2027.

Ces montants s’expliquent en partie par l’envolée de Google Cloud, dont les infrastructures hébergent Gemini mais aussi de nombreuses startups d’IA qui louent de la puissance de calcul. Cette dépendance reste toutefois à double tranchant : si la demande de cloud ralentit, ou si les clients financés par du capital-risque réduisent la voilure, la croissance de Google pourrait s’en ressentir. Pour l’instant, le groupe reste rentable. Mais il mise de plus en plus sur une activité dont la monétisation n’a pas encore rattrapé l’ambition.