Google prépare ses puces IA à l’orbite basse

Google doit lancer le 1er octobre quatre puces d’intelligence artificielle en orbite basse, à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, pour tester Project Suncatcher. Le satellite d’essai, conçu avec Planet, doit vérifier si les TPU de l’entreprise supportent les contraintes du vol spatial et du fonctionnement en orbite. L’enjeu est plus large qu’un simple test matériel : il s’agit de savoir si une partie des calculs d’IA peut un jour quitter la Terre, où l’électricité et le refroidissement pèsent de plus en plus lourd.

Un prototype minuscule pour une idée très ambitieuse

Le premier engin n’a rien d’un data center volant. Selon Google et le New York Times, le prototype, baptisé MVP ou MWP selon les sources [à vérifier], a la taille d’un réfrigérateur et n’embarque que quatre TPU Trillium, les puces maison utilisées pour entraîner et exécuter ses modèles d’IA. Sa puissance reste modeste : environ l’équivalent d’un seul serveur de data center, d’après le New York Times.

Cette sobriété est volontaire. Google veut d’abord mesurer la résistance des composants aux vibrations du décollage, aux écarts thermiques de l’orbite basse et aux radiations. Les essais au sol ont déjà inclus des secousses reproduisant des accélérations de 50 à 100 g, ainsi que des tests en chambre à vide thermique. Le satellite doit maintenant confirmer, en conditions réelles, ce que les bancs d’essai laissent espérer.

Pourquoi l’espace attire autant les géants de l’IA

La justification avancée par Google tient en un mot : énergie. En orbite basse, les panneaux solaires peuvent recevoir la lumière presque en continu, sur certaines trajectoires héliosynchrones “aube-crépuscule”. L’entreprise dit qu’un satellite peut y capter jusqu’à huit fois plus d’énergie solaire qu’au sol. De quoi alimenter des puces d’IA sans dépendre d’un réseau électrique terrestre déjà très sollicité.

Mais le calcul ne s’arrête pas à la production d’électricité. Refroidir dans le vide reste un casse-tête, car un ventilateur ne sert à rien sans air. Google doit donc miser sur des caloducs et des radiateurs pour évacuer la chaleur. Le prototype ne pourra calculer que par séquences d’environ quinze minutes avant de devoir s’arrêter pour refroidir. C’est peu, mais suffisant pour voir si l’idée tient debout. Ou flotte debout, si l’on préfère.

2027 comme prochain jalon

Google ne compte pas s’arrêter à ce vol. L’entreprise prévoit pour 2027 de lancer deux autres satellites afin de tester des liaisons laser à très haut débit entre engins. Travis Beals, directeur chez Paradigms of Intelligence, compare la précision requise à celle d’un tir sur une pièce de monnaie à plusieurs kilomètres, pendant que la cible bouge aussi. Autrement dit, le ballet orbital ne sera pas plus simple qu’un réseau de fibre classique.

Selon les premiers résultats publiés par Google, les TPU Trillium ont aussi résisté à une dose de radiations supérieure à celle attendue sur une mission de cinq ans en orbite. Le groupe dit donc avoir franchi un premier cap technique. Reste le suivant : transformer l’essai en modèle économique, ce qui est une autre paire de satellites.

Des concurrents déjà en vol

Google n’est pas seul sur ce terrain. Starcloud, une start-up soutenue par Nvidia, a déjà placé une puce H100 en orbite en novembre 2025, puis entraîné un modèle d’IA en décembre 2025, une première mondiale selon les sources fournies. Parmi les logiciels exécutés figurait Gemma, le modèle ouvert de Google, ce qui montre que la bataille ne se joue pas seulement sur la technologie, mais aussi sur la vitesse d’exécution.

Plus largement, Nvidia, SpaceX, xAI, Meta et des acteurs en Chine comme en Europe regardent eux aussi vers l’informatique spatiale. Le marché, lui, ne sera pas simple à convaincre : selon Mahdi Eslamimehr, de Quandary Peak Research, “Proving that chips work in orbit is not proving a business model”. Même avec des puces qui survivent à l’espace, les factures d’électricité et d’eau des data centers terrestres ne s’effacent pas d’un coup.