Warp Sciences veut industrialiser la chimie de laboratoire avec l’IA

Warp Sciences, startup fondée par d’anciens dirigeants d’OpenAI, Meta, Terremoto Biosciences et Devoted Health, a levé 215 millions de dollars pour construire des laboratoires de chimie aux États-Unis. Son idée est simple à énoncer, plus difficile à exécuter : produire, tester puis apprendre de chaque expérience pour accélérer la recherche de médicaments. La société se positionne comme une CRO, c’est-à-dire un prestataire de recherche sous contrat, avec des chimistes, de l’IA et de la robotique dans la même boucle.

De la promesse d’un modèle à la réalité d’un paillasse

Warp commence par une activité très concrète : l’optimisation de molécules par synthèse d’analogues, afin de fournir aux équipes de R&D des variantes comparables dans leur quête d’un candidat-médicament. Kevin Weil, CEO et ancien chief product officer d’OpenAI, dit que l’IA a accéléré le logiciel et les mathématiques, mais pas encore les sciences physiques au même niveau. Ici, la stratégie consiste à combler cet écart là où ça compte vraiment : au labo, pas dans la brochure.

La startup affirme cibler les programmes de petites molécules en phase préclinique, avec des composés produits à l’échelle du milligramme au multi-gramme et des synthèses typiquement longues de cinq à quinze étapes. Les clients gardent la main sur leur programme et choisissent les molécules à poursuivre ; Warp, elle, ne développe pas de pipeline propriétaire. Ce choix commercial compte, car il évite le conflit classique entre plateforme de service et laboratoire qui voudrait aussi jouer au développeur de médicaments.

Un modèle pensé pour que chaque expérience serve la suivante

Le pari technologique repose sur une boucle de rétroaction entre les expériences réelles et les modèles. Les équipes réalisent des synthèses, enregistrent les résultats, puis réinjectent ces données pour orienter les essais suivants et automatiser davantage le travail. Warp dit vouloir conserver aussi bien les succès que les échecs, car un test raté peut aider à délimiter une méthode ou à détecter un problème d’exécution. Pas glamour, mais très utile.

Sol Reisberg, cofondateur et chief scientific officer, explique que la société veut offrir aux drug hunters une chimie de même niveau qu’à l’étranger, avec la protection de la propriété intellectuelle au centre de la relation et sans la prime tarifaire des CRO américaines haut de gamme. Selon la startup, l’enjeu n’est pas seulement la vitesse, mais aussi le contrôle du lieu où se déroulent des travaux sensibles. Dans ce contexte, l’automatisation ne sert pas qu’à aller plus vite : elle doit aussi rendre la chaîne plus prévisible et plus traçable.

Qui met de l’argent et qui pilote l’ensemble ?

Le tour de table a été mené par Lightspeed, avec la participation d’IVP, Mayfield, Lux, Premji Invest, Menlo Ventures, Conviction et 01 Advisors, entre autres. Parmi les investisseurs individuels figurent Brian Armstrong, Ion Stoica, Dylan Field, ainsi que des membres d’OpenAI comme Mark Chen et Sarah Friar [à vérifier pour la liste complète selon les sources]. Côté équipe fondatrice, DJ Patil apporte l’expérience des opérations et de la donnée, Mano Paluri celle de l’IA de pointe chez Meta, tandis que Sol Reisberg vient de la chimie médicinale.

Warp dit travailler déjà avec un petit nombre de design partners, dans des échanges hebdomadaires entre ses équipes et celles de ses clients. Ce rythme est révélateur : avant de promettre une usine autonome, il faut montrer qu’un service de chimie piloté par IA tient la route, livrait les composés à temps et sans casser les programmes. La vraie bataille se jouera donc sur l’exécution, pas sur les diapositives.

Ce que cette levée change pour les biotech

La levée de 215 millions de dollars donne à Warp les moyens de construire à la fois des capacités physiques et des systèmes logiciels. L’entreprise dit facturer au composé livré, avec un accord de prix conclu avec le client ; si un composé n’est pas produit, il n’est pas facturé. Ce modèle aligne le revenu sur le travail réalisé, ce qui est plus lisible qu’une facture au temps passé et moins susceptible de faire grincer les dents des acheteurs. Dans la chimie, le meilleur buzzword reste encore un résultat exploitable.

Pour les biotech et les pharmas, l’intérêt est clair : un prestataire basé aux États-Unis, des données mieux maîtrisées, et la perspective de labos qui apprennent de leurs propres essais. Reste une question, très concrète : Warp pourra-t-elle démontrer des gains mesurables en délai, en qualité et en coût, sans sacrifier la rigueur scientifique ? À ce stade, la société annonce la direction, pas encore les preuves définitives.