Waymo conçoit sa propre puce pour ses robotaxis

Waymo a présenté sa première puce IA conçue pour ses robotaxis, un ASIC destiné à transformer les données de capteurs en décisions de conduite avec un minimum de latence. L’entreprise, soutenue par Alphabet, dit l’avoir pensée pour ses véhicules autonomes et pour un usage en temps réel, là où quelques millisecondes peuvent faire la différence. Gravée en 5 nm chez TSMC, elle doit aussi gérer des modèles de machine learning plus classiques et des transformers. La course au silicium maison continue, et elle ne roule pas au ralenti.

Pourquoi Waymo sort du matériel standard

Jusqu’ici, Waymo s’appuyait sur des FPGA Intel pour traiter les capteurs. Les FPGA ont un intérêt évident quand il faut réduire la latence, mais ils sont plus difficiles à programmer et offrent moins de densité de calcul qu’une puce taillée pour une tâche précise. La nouvelle architecture vise donc la réactivité, la fiabilité et la redondance, trois mots que les ingénieurs aiment beaucoup quand une voiture circule au milieu de piétons, de vélos et d’autres véhicules.

Selon Waymo, cette puce a été conçue à partir de plus de 200 millions de miles de données de conduite autonome. L’entreprise affirme qu’elle sert à analyser rapidement les flux venant de plus d’une douzaine de caméras et à effectuer, entre autres, une réduction de bruit temporelle pour améliorer la vision en basse lumière. Dans ce type de scénario, le temps de calcul n’est pas un confort : c’est une marge de sécurité.

Une puce à plus de 1 000 TOPS, mais des comparaisons prudentes

Waymo dit que ses ASICs dépassent 1 000 TOPS de performance IA. Les TOPS mesurent le nombre d’opérations effectuées par seconde, mais sans précision sur le niveau de quantification et la consommation, la comparaison reste partielle [à vérifier]. Le groupe pourrait se situer, au moins sur le papier, dans une zone proche de certaines plateformes automobiles haut de gamme, mais les chiffres ne suffisent pas à raconter l’ensemble de l’histoire.

La robustesse compte autant que la puissance. Les puces sont refroidies par le même circuit que celui du véhicule, afin de rester stables malgré les vibrations, les chocs et les écarts de température. Chaque voiture embarque aussi deux ASICs : en cas de panne ou de résultat erroné de l’un, l’autre prend la main. La redondance n’a rien de glamour, mais elle évite qu’un composant trop confiant transforme le trajet en mauvaise surprise.

Waymo élargit aussi sa chaîne matérielle

La puce IA ne couvre pas toutes les fonctions du véhicule. Waymo indique travailler sur d’autres circuits et systèmes, tandis que des tâches comme l’orchestration, les mouvements de données ou la journalisation reposent encore sur des composants fournis par AMD, Micron, Samsung, Sandisk et Nvidia. Autrement dit, l’autonomie logicielle avance, mais la pile matérielle reste largement distribuée.

Ce mouvement place Waymo dans la même logique que Tesla, qui développe ses propres puces pour ses véhicules depuis plusieurs années. La différence est stratégique : à mesure que le robotaxi devient un produit industriel, le contrôle du silicium devient un levier de coût, de performance et de différenciation. Ce n’est pas la partie la plus visible du service, mais c’est souvent celle qui décide si le service tient la route. Next week, Waymo doit détailler davantage cette puce lors de la conférence Hot Chips à Stanford, selon son annonce.