Les data centers IA de Musk et OpenAI montent en puissance

Elon Musk a dit à des employés de SpaceX que les data centers de xAI devraient grimper à 10 GW de capacité électrique d’ici fin 2027, contre 1,4 GW aujourd’hui à Memphis et Southaven. De son côté, Nvidia a annoncé lundi qu’il fournirait le crédit et la puissance de calcul pour un nouveau data center d’OpenAI en Ohio, avec une mise en service par phases en 2028. Les deux dossiers disent la même chose : l’IA ne se limite plus aux modèles, elle se joue aussi dans les réseaux, les transformateurs et les chantiers. Et dans cette histoire, les mégawatts ont parfois plus de poids que les slogans.

Quand la puissance électrique devient le vrai sujet

Chez xAI, la trajectoire avancée par Musk repose sur une montée en charge très rapide. Le groupe parle d’une capacité multipliée par environ sept en un peu plus d’un an et demi, avec une promesse de revenus annuels allant de 300 milliards à 500 milliards de dollars si 10 GW de calcul IA entraient effectivement en service, selon ses propos rapportés par Tom’s Hardware. Le site rappelle toutefois qu’une puissance affichée ne correspond pas à la puissance utile pour les puces : une partie part dans le refroidissement, les pertes électriques et les équipements du bâtiment.

Dans les faits, la conversion entre puissance installée et capacité de calcul dépend aussi des accélérateurs choisis. Le calcul proposé par Tom’s Hardware suppose des systèmes Nvidia Vera Rubin, avec une estimation allant de 2,094 millions à 2,393 millions de GPU Rubin dans le scénario maximaliste. C’est hypothétique [à vérifier], mais l’ordre de grandeur dit bien où se déplace la compétition : vers la taille des clusters, pas seulement vers la qualité des modèles.

OpenAI, Nvidia et l’autre bataille : financer l’infrastructure

Le dossier d’OpenAI en Ohio suit une logique différente, mais tout aussi brutale. Nvidia a indiqué qu’il fournirait le crédit et le compute pour un nouveau centre d’IA à Pike City, dans l’enceinte du PORTS-Pike Technology Campus, via SB Energy, qui construira et opérera le site sous bail de 20 ans pour OpenAI. La capacité initiale visée est de 4,25 GW, avec une option supplémentaire de 3,75 GW. Le déploiement est attendu par phases en 2028.

Le montage financier est aussi politique qu’industriel. CNBC avait auparavant évoqué une garantie pouvant aller jusqu’à 250 milliards de dollars ; le Wall Street Journal a ensuite parlé d’une garantie réduite à moins de 120 milliards de dollars [à vérifier]. En parallèle, SB Energy et SoftBank doivent construire les sources d’alimentation associées à 10 GW d’énergie et investir au moins 4,2 milliards de dollars dans les infrastructures réseau de la région. Nvidia prévoit de son côté d’investir 1,5 milliard de dollars dans SB Energy.

Une course aux gigawatts qui déborde largement la technique

Les effets dépassent le cercle des ingénieurs. OpenAI parle de 35 000 emplois dans la construction jusqu’en 2032 et de 2 500 postes durables. Chez Nvidia, Jensen Huang a résumé l’ambition en parlant d’« infrastructure longue durée » pour permettre à OpenAI de déployer des « AI factories » améliorées à chaque génération. Greg Brockman, président d’OpenAI, a lui aussi mis les mots sur l’enjeu : « Compute is really becoming the new oil, the new limited resource of the AI age », a-t-il déclaré à CNBC.

Cette montée en puissance nourrit cependant une autre inquiétude : celle du financement circulaire. Quand un fournisseur de puces aide à financer des clients qui achètent ses propres puces, la mécanique devient plus difficile à lire. Les investisseurs, eux, regardent désormais autant les bilans que les watts. À ce rythme, le compteur électrique finit presque par faire office de feuille de route.