OpenAI rebaptise ses data centers en « compute campuses »

OpenAI a commencé à rebaptiser ses data centers en « compute campuses » dans une annonce publiée lundi, alors que la contestation locale contre les infrastructures d’IA monte aux États-Unis. Le premier site concerné, en préparation dans le comté d’Effingham, en Géorgie, doit s’inscrire dans un programme présenté comme une réponse aux tensions sur les réseaux électriques. Le changement de mot ne modifie rien aux besoins de puissance, mais il dit beaucoup de la pression politique qui entoure désormais l’IA. Et le vocabulaire, lui, est visiblement devenu un chantier à part entière.

Une réponse aux critiques sur l’électricité et les réseaux

Le « Grid Protectors Program » d’OpenAI vise à atténuer la pression exercée par ses futures installations sur les réseaux électriques, notamment lors des pics de demande liés aux vagues de froid ou de chaleur. Selon l’entreprise, ces sites pourront réduire leur consommation pendant les périodes critiques grâce à des mécanismes de « demand-response », c’est-à-dire d’ajustement temporaire de la demande d’électricité en fonction de l’état du réseau. OpenAI promet aussi de payer les coûts qu’elle génère et d’aider les communautés à « keep the lights on ».

Dans sa communication, l’entreprise insiste sur la flexibilité de ces nouveaux sites, qu’elle oppose aux data centers « construits il y a seulement quelques années ». Elle évoque également l’ajout de batteries sur site et de contrôles d’alimentation auxiliaires pour lisser les variations de consommation. Le message est clair : faire passer ces infrastructures pour un atout pour le réseau, plutôt qu’un simple gouffre énergétique.

Pourquoi ce changement de nom tombe maintenant

Le timing n’a rien d’innocent. Selon Axios, OpenAI préparait déjà une offensive de communication et de lobbying après les élections de mi-mandat aux États-Unis, dans un contexte politique potentiellement plus hostile. Le terme « compute campus » apparaît pour la première fois dans la communication de l’entreprise, après que des recherches sur son site n’ont pas retrouvé d’usage antérieur.

Du côté des critiques, la manœuvre ressemble surtout à un vernis lexical. Holly Elmore, fondatrice de PauseAI US, juge que le nouveau nom « may fool listeners once or twice but it’s not the name ‘data center’ that is unpopular — it’s the giant, polluting construction projects ». Abre’ Conner, du Center for Environmental and Climate Justice de la NAACP, parle pour sa part d’« an empty solution to an existing issue ». Autrement dit : on peut repeindre la façade, le bruit du groupe électrogène reste le même.

Un vrai sujet de marché, pas seulement de communication

Au fond, OpenAI essaie de répondre à un problème qui dépasse son cas. La capacité des data centers aux États-Unis pourrait dépasser 100 gigawatts d’ici 2030, selon l’estimation citée par les sources, sous l’effet des besoins de calcul des modèles génératifs. En parallèle, un sondage Gallup relayé par CNET indique que 70 % des adultes américains s’opposent à la construction de data centers près de chez eux. Cette opposition traverse les lignes partisanes et transforme l’implantation de ces sites en sujet municipal, énergétique et électoral.

OpenAI avance avec un exemple concret en Géorgie : un accord avec Georgia Power permettrait de libérer jusqu’à 1 000 mégawatts de demande flexible lors d’urgences sur le réseau, soit l’équivalent de l’alimentation d’environ 700 000 foyers. L’entreprise dit aussi vouloir financer intégralement son électricité de base et l’infrastructure dédiée nécessaire à ses sites. De quoi calmer certains élus locaux, mais pas forcément les riverains ni les associations, qui demandent des engagements plus larges sur l’eau, les émissions et la transparence.

OpenAI face à Anthropic et au reste du secteur

Cette stratégie rappelle aussi la concurrence entre grands laboratoires d’IA. Anthropic a promis cette année de prendre en charge 100 % des coûts de raccordement de ses data centers aux réseaux, y compris ceux qui sont souvent répercutés sur les consommateurs, et d’investir des milliards de dollars dans des projets communautaires. OpenAI semble chercher sa propre ligne de défense, entre discours sur la responsabilité locale et repositionnement de son image publique.

Reste la question centrale : changer le nom suffit-il à changer la perception ? Pour l’instant, les sources concordent sur un point simple. Les « compute campuses » d’OpenAI ressemblent beaucoup à des data centers. Ils consomment énormément, s’installent dans des territoires déjà sous tension et obligent les entreprises d’IA à expliquer, chiffres à l’appui, pourquoi leurs besoins devraient être acceptés par le public.